荀子所处的时代，是一个充满战争的时代。在这种战争的背后，有一种更隐秘的“战争”，即诸子之间的激烈论争。从战国儒家的角度来看，论争主要表现为他们对其它学说的批驳。而荀子对诸子的批评更加广泛。由于其批评更具体且富于理性，因而更像是论辩（尤其对墨家）。在论辩中，他建立了一个低于儒家立场的价值平台，试图从这个非独断性的平台出发，通过一种更为对等的“讨论”，最终达成在观念上维护日渐衰落的传统生活方式（礼）的目的。

荀子的特别之处在于，他不再信任理想化的说教方式，不相信人们会出于对“善”的渴望而自愿服从“好”的生活原则。正是这种对现实人性颇具悲观色彩的理解，使得荀子认为：较之直接灌输“真理”，劝导或诱导是远为有效的方式。正是因此，不可能将《荀子》一书理解为纯粹意义上的思想著作。这部作品具有劝说的性质，其著者特殊的写作目的，也使得它不大可能是一部思想独白，而明显是一种辩说。